现代社会,大到工厂各类机器的运行,小到家庭各种电器的使用,都离不开电能。电又被称为“万能能源”,这是因为人们能够非常方便地将它输送到各处,并把它转变成需要的其他形式的能量,如动力、热量、声音、光色以及磁性等。实际上其他各种能源也只有转换成电能,才具备被普遍利用的价值。因此,如何增加发电量,满足电力供应,成了能源开发的头等大事。
最近几十年,开发新能源用以发电取得了很大进展,但是在目前和今后相当长的一段时间内,发电主要还是靠化石能源。所以,如何提高发电的效率,成为能源技术提高和发展的一个重要目标。