公元907年,契丹首领耶律阿保机建立契丹国,并清除反对势力后占领了渤海国,俘获了国王、大臣后回国。途中,耶律阿保机病逝,但他为辽国的建立打下了“房基”。其子耶律德光即位,是为辽太宗。太宗于公元946年灭当时的后晋,改国号为辽。但仅做了三个月的耶律德光很快被驱赶出中原,途中死亡。
辽太宗死后,其侄耶律阮即位为帝,是为辽世宗。他大刀阔斧地改革,把后晋的管制融入了辽中去,经济、文化都得到了很大的发展,但他很快病逝。十三岁的辽圣宗即位,其母萧太后辅政,多次进攻中原并整顿吏治,调整赋税,在这样的治理下,辽朝翻开了最为辉煌的一页。